Lana Ruvolo Grasser, candidata al doctorado y becaria de investigación de posgrado, Wayne State University
The Conversation

Hace unos años, enmarcados en el horizonte de Detroit, un grupo de unos 15 niños reasentados como refugiados de Oriente Medio y África saltaban y giraban agitando serpentinas azules, rosas y blancas en el aire.

La cautivadora escena era poderosamente simbólica. Cada serpentina contenía un pensamiento, un sentimiento o un recuerdo negativo que los niños habían escrito en ellas. Al unísono, los niños soltaron sus banderolas en el aire y se sentaron cerca de ellas. Luego recogieron las serpentinas caídas, que llevaban sus luchas y dificultades colectivas, las arrojaron a un cubo de basura y se despidieron con la mano.

Los niños participaban en una actividad de danzaterapia; era parte del programa de investigación de nuestro equipo que explora enfoques basados en el cuerpo para el tratamiento de la salud mental en personas reasentadas como refugiados.

En 2017, nuestro laboratorio -la Clínica de Investigación del Estrés, el Trauma y la Ansiedad- comenzó a pilotar terapias de movimiento para ayudar a abordar el trauma en las familias de refugiados. Estamos aprendiendo que el movimiento, además de proporcionar una forma de expresarse, también ofrece un camino hacia la curación. Y que también otorga estrategias de por vida para manejar el estrés.

Cada año, una media de 60.000 niños son reasentados como refugiados en países occidentales. Ahora, la crisis de refugiados derivada de la retirada de Estados Unidos de Afganistán está haciendo que se preste una atención renovada a sus necesidades.

La Agencia de la ONU para los Refugiados calcula que 6 millones de afganos se han visto desplazados en los últimos 40 años. Y una nueva oleada de decenas de miles huye ahora del régimen talibán.

Soy una neurocientífica especializada en comprender cómo el trauma reconfigura el sistema nervioso de los jóvenes en desarrollo. Utilizo esta información para explorar las artes creativas y las terapias basadas en el movimiento para tratar el estrés y la ansiedad. El instinto de mover el cuerpo de forma expresiva es tan antiguo como la humanidad. Pero las estrategias basadas en el movimiento, como la danzaterapia, sólo han recibido recientemente mucha atención en los círculos de tratamiento de la salud mental.

Como bailarina, la expresión emocional no verbal que ofrece el movimiento siempre me ha parecido increíblemente terapéutica; sobre todo cuando sufría mucha ansiedad y depresión en el instituto y la universidad. Ahora, gracias a mi investigación en neurociencia, me uno a un número cada vez mayor de estudiosos que trabajan para reforzar la base de pruebas que apoyan las intervenciones basadas en el movimiento.

Una mente y un cuerpo

Durante la pandemia de COVID-19, la incidencia de la ansiedad y la depresión se duplicó en los jóvenes. Como resultado, muchas personas están buscando nuevas formas de afrontar y manejar la confusión emocional.

Pandemia, conflictos en todo el mundo, así como el cambio climático y las catástrofes naturales, han contribuido a la creciente crisis mundial de refugiados. Esto exige recursos para el reasentamiento, la educación y la ocupación, la salud física y, lo que es más importante, la salud mental.

Las intervenciones que ofrecen componentes de actividad física y creatividad en un momento en el que los niños y las personas de todas las edades suelen ser sedentarios y con un enriquecimiento ambiental reducido pueden ser beneficiosas durante la pandemia y después. Las intervenciones basadas en las artes creativas y el movimiento pueden ser adecuadas para abordar no sólo los aspectos emocionales sino también los físicos de la enfermedad mental, como el dolor y la fatiga. Estos factores a menudo contribuyen a la angustia y la disfunción significativas que llevan a los individuos a buscar atención.

¿Por qué la danza y la terapia de movimiento?

Se sabe que el movimiento corporal en sí mismo tiene una multitud de beneficios, como la reducción del estrés percibido, la disminución de la inflamación en el cuerpo e incluso la promoción de la salud del cerebro. De hecho, los investigadores saben que la mayor parte de nuestra comunicación diaria es no verbal; y saben que los recuerdos traumáticos se codifican, o se almacenan, en partes no verbales del cerebro. También sabemos que el estrés y el trauma viven en el cuerpo. Así que tiene sentido que, a través de prácticas guiadas, se pueda aprovechar el movimiento para contar historias, encarnar y liberar emociones y ayudar a las personas a “avanzar”.

Las sesiones de danza y terapia del movimiento hacen hincapié en el fomento de la creatividad y la adaptabilidad para ayudar a las personas a desarrollar una mayor flexibilidad cognitiva, autorregulación y autodirección. Esto es especialmente importante porque las investigaciones demuestran que las experiencias de los primeros años de vida y la forma en que los niños aprenden a afrontarlas pueden tener un impacto duradero en su salud hasta la edad adulta.

Estamos descubriendo que la terapia de danza y movimiento y otros programas de salud conductual de grupo pueden ayudar a llenar importantes lagunas. Por ejemplo, estas estrategias pueden utilizarse en combinación con los servicios que la gente ya está recibiendo. Y pueden ofrecer una opción accesible y asequible en entornos escolares y comunitarios. La terapia de danza y movimiento también puede inculcar habilidades de afrontamiento y técnicas de relajación que, una vez aprendidas, pueden durar toda la vida.

Pero, ¿funciona?

Nuestras investigaciones y las de otros demuestran que la terapia de danza y movimiento puede reforzar el sentimiento de autoestima de los niños; además, puede mejorar su capacidad para regular sus emociones y reacciones y capacitarlos para superar los obstáculos.

Al igual que el yoga y la meditación, la danza y la terapia de movimiento se centran en la respiración profunda a través del diafragma. Este movimiento respiratorio intencionado empuja y activa físicamente el nervio vago, que es un gran nervio que coordina una serie de procesos biológicos en el cuerpo. Cuando trabajo con niños, llamo a esta forma de respiración y activación del nervio su “superpoder”. Cuando necesitan calmarse, pueden respirar profundamente y, al activar el nervio vago, pueden llevar su cuerpo a un estado más tranquilo y menos reactivo.

Un análisis de 23 estudios de investigación clínica indicó que la terapia de danza y movimiento puede ser un método eficaz y adecuado para pacientes infantiles, adultos y ancianos que experimentan una amplia gama de síntomas, incluidos los pacientes psiquiátricos y los que padecen trastornos del desarrollo. Y tanto en el caso de los individuos sanos como en el de los pacientes, los autores concluyeron que la terapia de danza y movimiento era más eficaz para reducir la gravedad de la ansiedad en comparación con otros síntomas. Las investigaciones de nuestro equipo también han demostrado los beneficios de la terapia de danza y movimiento para reducir los síntomas del trastorno de estrés postraumático y la ansiedad en los jóvenes que se reasientan como refugiados.

Hemos ampliado estos programas y los hemos llevado al aula virtual para seis escuelas de la región metropolitana de Detroit durante la pandemia.

Quizá la prueba más prometedora de la terapia de la danza y el movimiento no sea, como dice el refrán, lo que los ojos no ven. En este caso, es lo que los ojos pueden ver: los niños soltando sus serpentinas, sus emociones y recuerdos negativos, despidiéndose de ellos y mirando hacia adelante, hacia un nuevo día.